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Durante muchos siglos, nuestra nación vivió con varias banderas que reconocían a las diferentes coronas existentes en España, y fue durante el reinado de los Reyes Católicos cuando se unificó el criterio respecto a llevar un único estandarte común en todo el territorio. Pero fue Carlos III el que decidió que los barcos españoles utilizaran una única bandera, siendo la fecha de 1785 la que dató la bandera más antigua de España.

Después de varios años donde la naciones cambiaban de banderas conforme cualquier monarca decidía, fue Carlos III el que decidió dar un color a la bandera española con un sentido militar y naval.

Durante esta época y años anteriores, eran muy frecuentes los enfrentamientos en el mar. Cada buque llevaba la bandera de la nación a la que pertenecía, pero en mucha ocasiones esto podía llevar a confusiones ya que había muchas naciones que mantenían unos colores parecidos en su bandera. Casos de Francia y Portugal, o banderas con otros reyes Borbones en Europa que podrían caer en confusión con la española.

Así que la historia de nuestra bandera surge por una necesidad en el mar. El blanco de fondo podría ser poco reconocible para los barcos extranjeros, así que Carlos III decidió dar color a la bandera española para que fuera reconocible en cualquier parte.

Finalmente, el 27 de mayo de 1785, el rey Carlos III, mediante un Real Decreto, hizo oficial el cambio de bandera para la nación, siendo una de ellas para la Marina de Guerra y la otra para la Marina Mercante. Este color identificaría a la marina española, además de identificar a  todo un país bajo esos colores hace ya unos 235 años.

En ese decreto que el rey mandó para que se formalizase la obligatoriedad y el reconocimiento a la bandera, Carlos III dejaba bien claro que se trataba de un uso distintivo para identificar a los barcos españoles que navegaban en alta mar:

«Para evitar los inconvenientes y perjuicios que ha hecho ver la experiencia puede ocasionar la bandera nacional de que usa mi Armada Naval y demás embarcaciones españolas, equivocándose a largas distancias o con vientos calmosos con las de otras naciones, he resuelto que en adelante usen mis buques de guerra de bandera dividida a lo largo en tres listas, de las cuales la alta y la baxa sean encarnadas y del ancho cada una de la cuarta parte del total, y la de en medio amarilla»

Desde ese momento, la bandera más antigua de España ondeó por todos los océanos y mares del mundo, hasta que en 1843, después de unos años turbulentos en España, donde se habían cambiado colores y adoptado todo tipo de estandartes, la reina Isabel II decretó que esta bandera roja y gualda fuera la bandera oficial de España.

En 1908 fue cuando oficialmente se ordenó que la bandera española ondeara en todos los edificios oficiales.